Rájátszás előtt az NFL – szombattól már varázsolni kell a tojáslabdával

---

Glendale, Arizona (USA) – Ma már „élesbe” töltenek a csapatok, aki kikap, megy a levesbe, aki győz, a főcsoport elődöntőbe. Fokozzák a tempót Amerikában, de hát ezt így szoktuk meg. Jöhetnek a wild-card mérkőzések.

---

Katy Perry biztosan ott lesz, meg még 63400 szerencsés jegytulajdonos február elsején az arizoniai Phoenix egyik agglomerációs városkájának stadionjában. A Phoenix Egyetem amerikai futball komplexuma zárt, és bár Arizona nem híres a kemény telekről, arra biztosan nem foghatja majd senki a zakót, hogy megdermedtek az ujjai a fagyos szélben, vagy nem tudott jól kitámasztani a kőkemény talajon. Ehhez képest persze ma még azt sem tudjuk, kik lesznek egyáltalán a vesztesek az USA legnépszerűbb sportágának nagydöntőjében, minthogy az idei (igazából tavalyi, azaz 2014-es) szezon legnagyobb izgalmai most kezdődnek. A rájátszással.

Akik ismerik az amerikai futball lebonyolítási rendszerét, azoknak biztos unalmas lesz, de azok kedvéért, akik még csak most kezdenek beleszeretni ebbe a csodálatos játékba, segítünk: a két főcsoportra (Nemzeti Futball Liga és Amerikai Futball Liga) osztott 32 csapatos mezőnyből hat-hat gárda jutott tovább a 17 fordulós alapszakaszból. Mindkét ágon - az összesített eredmények alapján - élen végzett két alakulat azonnal a főcsoport elődöntőbe jutott, míg a „maradék” négy-négy csapat ezen a hétvégén, az úgynevezett wild-card összecsapásokon keresi a lehetőséget, hogy bekerülhessen azokba az elődöntőkbe. A lebonyolítás azért (is) igazságos, mert itt csupán egy mérkőzésen dől el a továbbjutás, de a pályaválasztói joggal mindig az alapszakaszban előkelőbb helyen végzett egyesületet jutalmazzák. Eszerint ha végig a – papíron – erősebbek győznek, akkor a két főcsoport döntőt a New England Patriots (AFC), illetve a tavalyi győztes Seattle Seahawks (NFC) otthon vívhatja majd. Persze ez csak lehetőség, hiszen ha az idei – azaz az őszi – teljesítményeket fürkésszük, jól látható, hogy a továbbjutottak közül szinte mindenki képes lehet legyőzni bárkit, még idegenben is.

Mielőtt végignéznénk az esélyeket, érdemes visszatekinteni a múlt hétvégi eseményekre. Nem volt izgalommentes az utolsó forduló, hiszen például a Carolina Panthers egy ki-ki meccsen ütötte ki idegenben az Atlanta Falconst, ráadásul úgy, hogy a ma esti wild-card fordulóban ő fogadhatja a sokáig nagyszerűen menetelő, de a végére visszaeső Arizona Cardinals-t. Ha nyernek, egyben kiejtik a február elsejei Super Bowlnak otthont adó csapatot. Persze egyáltalán nem lenne meglepetés, ha a 11 győzelem mellett csupán öt vereséget számláló Cardinals behúzná a meccset az egyébként negatív eredménnyel (7 győzelem, 8 zakó és egy döntetlen) is csoportgyőzelmet elérő hazaiak ellen. Mondjuk ha Cam Newton, a futásairól és nyers erejéről (no és tömegéről) nevezetes Panthers irányító jó napot fog ki, akkor ez aligha fog menni a „madaraknak”. De szintén az utolsó fordulóban ment tovább nem kis szerencsével a Baltimore Ravens (10-6), amely ma éjjel a szintén csak vasárnap jól hajrázó Pittsburgh (11-5) otthonában mehet be az AFC elődöntőjébe. Nyilván, ha nyer. Ha nem, akkor értelemszerűen a Steelers a továbbjutó, mely gárda bizonyosan Denverben (12-4) játszaná az elődöntőt.

Az alapszakasz lezárását követően az amerikai szurkolóhad mindig várja az úgynevezett „fekete hétfőt”. A leszerepelt alakulatok türelmetlen tulajdonosai ugyanis már az utolsó mérkőzés másnapján lapátra teszik főedzőjüket. Így történt ez most is: a New York Jets (4-12), az Atlanta Falcons (6-10), a Chicago Bears (5-11) és a San Francisco 49ers (8-8) már biztosan új mesterrel áll fel az új idény szeptemberi rajtján. Ez utóbbi gárdánál, a két éve még Super Bowlt játszó Friscónál azért nem egyértelmű az edző kirúgása, mert bár a csapat - óriási csalódást keltve, és egyáltalán nem meghálálva, hogy az idén vadiúj stadiont kapott San José mellett - szégyenszemre kipottyant az első kanyarban. Azt azonban már idény közben tudni lehetett, hogy Jim Harbaugh főedzőt a Michigan Egyetem komoly ajánlattal csábítgatja. Hogy mennyire komollyal? Hat évre 48 millió dollárral. Ez azért nem is annyira rossz „bukás”. Persze a „fekete hétfő” után egy-két helyen még jöhet másik „fekete” nap, csak azoknál talán nem annyira bosszús a tulaj, vagy még nincs B-terv az eddigi mester pótlására.

Kapkodni persze nem kell, hiszen a bajnoki zárás után néhány hónapos szabadság következik, míg a draftra, azaz a következő játékos-kiválasztásra  is várni kell április 30-ig. Csak apró érdekesség a nyilvánvalóan nagy érdeklődés előtt zajló játékos keringőhöz: a New England Patriotsnál (12-4) már most bejelentették, hogy az egész mezőny egyik legnagyobb játékosa, Tom Brady irányító – élve a szerződésében lévő rugalmassággal – bejelentette, hogy átalakíttatja kontraktusát úgy, hogy felszabadíthassanak 24 millió dollárt a kereseti sapkából, melyből elsősorban a csapatban jelenleg szabadügynöki státusszal rendelkező játékosok, illetve a veteránok közül többet meg lehessen tartani. Darelle Revis, Nate Solder, Devin McCorty és Shane Vereen szinte biztosan nyerhet majd néhány milliót, ha marad Foxboróban. És akkor a lehetséges új igazolásokról még nincs is szó.

Február elsején rendezik tehát Arizonában az amerikai futball nagydöntőjét, a negyvenkilencedik Super Bowlt. Már nem hosszú, de igen nehéz az út odáig, hiszen 12 csapat pályázik a két befutó helyre. Persze nem azonos tudással és eséllyel, de azt nem feledhetjük, hogy az egymérkőzéses párharcok esetében a napi forma, néhány rossz megoldás máris kiejthet minden „toronyesélyest”.

A papírforma alapján simán megismétlődhet a tavalyi döntő, de az figyelmeztető, hogy mind a Seattle (12-4), mind a Denver (12-4) az idén többször gyengélkedett. Ráadásul a Broncos nem lett főcsoport győztes, így ha nyer is a saját elődöntőjében, várhatóan utazni kell a döntőre New Englandbe (persze, ha a Pats hozza majd a saját elődöntőjét). Tom Brady és bandája az ősszel már simán verte az elvileg jobb Manning-gárdát Foxboróban. Persze ha a zseniális Brady a korántsem bivalyerős alakulatát kétszer is győzelemre viszi Peytonék ellen, akkor megérdemli a Patriots a nagydöntőt. Steelers, Ravens, Cincinnati Bengals (10-5-1), Indianapolis Colts (11-5), Patriots és Broncos az AFC legjobb hatja – jó kis társaság, várhatóan masszív meccsekkel. Seehawks, Cardinals, Panthers, Green Bay Packers (12-4), Dallas Cowboys (12-4), Detroit Lions (11-5) az NFC-ben: ez sem gyenge társaság, talán csak a Cowboys örülhet a Lionsnak, mellyel holnap késő este meccsel hazai közönség előtt.

Ha nem lesz nagy meglepetés, akkor talán öt gárda közül kerülhet ki az idei nyertes. Az egyik oldalról a Denver vagy a New England, míg a másikról a Seattle, a Green Bay vagy a Dallas játékosai emelhetik majd magasba a Vince Lombardi trófeát. Ha valaki más, az már igen nagy szenzációnak számítana. Az pedig külön öröm, hogy az amerikai futball „FC Hollywood-ja”, a Dallas Cowboys annyi kudarcos év után most végre viszonylag meggyőzően menetelt a rájátszásba, és – mutatott játéka alapján – egyáltalán nem esélytelen a végső győzelemre. Hogy ki jut el végül Glendale-be, az még nem tudható, az viszont igen, hogy a Super Bowl nagyszünetének idei énekes sztárvendége a harmincéves amerikai sztár, Katy Perry lesz. Neki tehát biztosan tapsolni fog a helyi zárt stadion közönsége.

Így áll tehát a liga a rájátszás előtt. Először következnek a wild-card összecsapások, több slágermeccsel. A továbbjutók utazhatnak majd a jövő heti elődöntők helyszíneire, két hét múlva jöhet a két főcsoport döntő, majd rá két hétre a Super Bowl. Higgyék el, az is szuper lesz. Bárki jut oda!

A rájátszás menetrendje (zárójelben a magyar idő szerinti kezdés, elől a hazai gárda, a mérkőzéseket a SportTV közvetíti):

Wild-card:

január 3. szombat (22.35): Carolina Panthers – Arizona Cardinals (NFC)

január 4. vasárnap (2.15):  Pittsburgh Steelers – Baltimore Ravens (AFC)

január 4. vasárnap (19.05): Indianapolis Colts - Cincinnati Bengals (AFC)

január 4. vasárnap (22.40): Dallas Cowboys – Detroit Lions (NFC)

Főcsoport elődöntők:

január 10. szombat (22.35): New England Patriots – a wild-card kör gyengébb továbbjutója (AFC)

január 11. vasárnap (2.15): Seattle Seehawks – a wild-card gyengébb továbbjutója (NFC)

január 11. vasárnap (19.05): Green Bay Packers – a wild-card kör erősebb továbbjutója (NFC)

január 11. vasárnap (22.40): Denver Broncos -  a wild-card erősebb továbbjutója  (AFC)

Főcsoport döntők:

január 18. vasárnap (21.05): NFC döntő (ha a Seattle bejut, otthon játszik)

január 19. hétfő (0.40): AFC döntő (ha a New England bejut, otthon játszik)

Super Bowl:

február 1. vasárnap (0.30): AFC bajnok – NFC bajnok

Széles Tamás írása