Amikor a világsztárnak már nem a bíróságon, hanem a pályán van dolga: itt az NFL-szezon

---

Denver, Colorado (USA) – Innentől már csak a játék van, hogy a végén a legjobb nyerjen! Vagy a legszerencsésebb. A cél az ötvenedik nagydöntő elérése. Itt a nagy tojáslabda-őrület.

---

Pontosabban már megkezdődött, hiszen helyi idő szerint csütörtök este (nálunk péntek hajnalban) a tavalyi bajnok otthonában indult az amerikai futball idei szezonja. Nem is akármilyen összecsapással, hiszen az immár négyszeres Super Bowl-győztes Tom Brady irányította New England Patriots az egyik nagy riválist, a Pittsburgh Steelers csapatát fogadta. És bár a kezdőmeccs gyakorlatilag nem dönt semmiről, azért nyilván nem mindegy, hogy ki hogyan kezdi az igazán nehéznek tűnő 2015-ös sorozatot. Nos, a Patriots gyakorlatilag ott kezdte, ahol abbahagyta: Tom Brady kiosztott négy touch downt érő passzt, melyekből kedvenc elkapója Rob Gronkowski „behúzott” hármat. Sima győzelemmel kezdte tehát menetelését címe megvédése felé a bajnok.

A Pats – Steelers talán legfontosabb mozzanata mégiscsak az volt, hogy az NFL történetének egyik legjobb irányítója egyáltalán pályára léphetett. Mint ismert, az előző szezon Amerikai Főcsoport döntőjét a Patriots hazai pályán vívta az Indianapolis Colts ellen, és lemosta a pályáról ellenfelét.

Aztán később kiderült: a hazaiak támadásainál használt labdákat a megengedettnél laposabbra fújták, ami előnyt jelentett az akcióknál. A későbbi bajnok ellen tavasszal vizsgálatot indítottak, melynek végén – a ligával való együttműködés hiányára hivatkozva – az idei bajnokság első négy mérkőzéséről eltiltották Tom Bradyt. A kitűnő irányító bíróságon támadta meg az ítéletet, és a múlt héten igazat kapott: ezzel megmaradtak a tovatűnő esélyek a címvédésre.

Persze, ez nem olyan egyszerű, hiszen már a tavalyi bajnokság végén is úgy érezhettük, hogy a Nemzeti Főcsoport (NFC) összességében több nagyobb játékerőt képviselő csapattal bír, mint az Amerikai Főcsoport (AFC). És az esélylatolgatások idején – mint például ezekben a napokban – a szakavatottak nagyobbik része inkább egy NFC-s gárda végső győzelmére fogad. Mert hát akárhogy is gyengülget évről-évre önmagához képest éppen a Pats, azt látjuk, hogy a liga talán legjobb edzője, Bill Belichick mindig, minden körülmények között képes ütőképes, és esélyes csapatot összehozni. Nem férhet hozzá kétség, hogy a New England az idén is ott lesz a rájátszásban, a többi meg csak az ottani formán múlik.

De kik lehetnek az idei kihívók? „Házon” belül némi meglepetésre nem a Peyton Manning irányította Denver Broncost, hanem az Indianapolis Colts gárdáját várják befutónak az elemzők. Nem csak az AFC, hanem akár a Super Bowl győztese lehet a felnőttek között „harmadéves” irányító, Andrew Luck csapata. Az amerikai média által hiper-agresszívnek minősített új klubigazgató, Ryan Grigson a „draftoljunk és fejlődjünk” elv letéteményese, egyértelműen a csúcsra vezettetné a „patkósokat”. Olyannyira erősnek vélik az idei Indianapolist, hogy a két héttel ezelőtt megjelent beharangozó számaikban az amerikai sportlapok egyöntetűen a Colts végső győzelmét jósolták. Az NFL szakíróinál azonban már más az erősorrend: itt a Colts csak harmadik a Seattle Seahawks és a Green Bay Packers mögött (a negyedik a címvédő Patriots). Ez a tabella a mi véleményünk szerint is reálisabb, talán tényleg a Seahawks vagy a Packers lehet az ötvenedik Super Bowl győztese. Érdekesség, hogy az NFL szerint a tavalyelőtti nagy esélyes, de a döntőt simán bukó Denver Broncos gárdája csupán a nyolcadik az erősorrend alapján. Mondjuk, ezt némiképp alátámasztja az a várakozás, hogy még a Cincinnati Bengals irányítója, Andy Dalton is több touch down passzra lehet képes, mint az egykor szebb napokat megélt, de mára talán már hanyatlóban lévő szupersztár, Peyton Manning. Bár ki tudja: lehet, hogy éppen most, negyven évesen viszi csúcsra a „vadlovakat”.

Az AFC-ben egyébként a Baltimore Ravens is képes lehet egy nagy dobásra. Ne feledjük, hogy az év elején bizony majdnem megint megtréfálták a rájátszásban hazai pályán a New Englandet, Joe Flacco alakulata várhatóan most is bivalyerős lesz. Ezért (is) választottuk az első hét rangadójának denveri fellépésüket, pedig olyan meccsek is várnak ránk a hétvégén, mint például a Dallas Cowboys – New York Giants összecsapás (meg a már lejátszott Patriots – Steelers). Összességében tehát a New England, Indianapolis, Baltimore hármasból várjuk a főcsoport résztvevőt a következő nagydöntőbe. Az NFC-ben már nem ennyire egyszerű a képlet. Seattle, vagy Green Bay? Bármelyikük odakerülhet az utolsó felvonásba. De nagyon masszív és erős a Dallas, az Arizona Cardinals, a Philadelphia Eagles vagy a mindig mázlista New York Giants is. Ebben a főcsoportban sokkal nagyobb lehet a küzdelem a rájátszásba jutásért, hiszen mindig van egy-egy meglepetéscsapat, mint például a Detroit Lions legutóbb.

Azt tartják, hogy egy-egy mérkőzést a védelem képes megnyerni, nem a támadó alakzat. Volt azonban arra példa, hogy a New England lyukas védekezését minden meccsen pontzuhataggal hozta győzelemre a támadósor. A Seattle két szezonnal ezelőtti Super Bowl-győzelmét azonban már egyértelműen a liga talán legjobb védelme biztosította. Nem kérdés, hogy a Seahawks az idén is acélos hátsó alakzattal lehet esélyes, de szintén erős hátul a St. Louis Rams, a Houston Texans vagy a Buffalo Bills. És ezek esélyeiről ugye még nem is értekeztünk korábban. A védelem mellett nyilván ki kell emelnünk a csapatok legfontosabb játékosát, az irányítót. Nos, az NFL szakértői szerint Aaron Rodgers, a Green Bay „esze” a liga legjobbja ezen a poszton. Őt Ben Roethlisberger (Pittsburgh), Andrew Luck (Indianapolis) és Tom Brady (New England) követi. Érdekesség, hogy Peyton Manninget csupán a tizedik helyre sorolták. És ha már az irányítóknál tartunk: az idei drafton, azaz játékos kiválasztáson az első két helyen Jameis Winstont (Tampa Bay Buccaneers) és Marcus Mariotát (Tennessee Titans) vitték el, akik már az első fordulóban egymás ellen vezénylik harcba csapataikat. Ezzel kapcsolatban Winston azt mondta: „Olyanok vagyunk, mint a versenylovak az indítóállásban”. Természetesen egy mérkőzés alapján butaság lenne egyiküket magasztalni, a másikat pedig leírni, de azért két kiváló, friss irányítóval éppen egymás ellen indítani a szezont, nagyszerű lehetőséget teremt az összehasonlításra.

Végül találgassunk egy kicsit, hogy kik lehetnek a szezon legjobbjai. Újra csak a „felkent” szakértőkre támaszkodhatunk. A többség Luckot vagy Rodgerst várja az irányítók közül a legjobbnak, de hárman Roethlisbergert, egy szakíró pedig Bradyt gondolja esélyesnek. A legjobb támadók közé a már említett Luck és Rodgers mellett Adrian Peterson (Minnesota Vikings) és Jamaal Charles (Kansas City Chiefs) került. Az év védője címet szinte mindenki J. J. Wattnak (Houston Texans) adja előre, de van, aki Mario Williamst (Buffalo Bills), Lavonte Davidet (Tampa) vagy Justin Houstont (Kansas) tartja a legjobbnak. Az év edzője címre többen pályázhatnak, itt a legérdekesebb az, hogy a legtöbb szavazatot Mike Zimmer, a Minnesota trénere kapta. Ehhez azért igazán nagy dobásra lenne szükség a „vikingeknél”, de ki tudja: Super Bowl-győzelem? Nos, az biztos elegendő lenne…

Nagy várakozás, sok nyilatkozat, és nyilván nem kevés izgalom előzte meg Amerika legnépszerűbb sportágának 2015-ös idényét. Szokás szerint 17 fordulóból áll az alapszakasz (mind a 32 csapat 16 mérkőzést játszik, egyszer pedig pihen), majd következik a rájátszás. A nagydöntőt már jövőre, 2016 februárjában vívhatja a két főcsoport győztese, a San Francisco 49ers otthonában, a vadonatúj Levi’s stadionban. Jó messze van az még, hála a jó égnek!

Széles Tamás írása